狐の嫁入り

色合わせ、一。詫びの布、紅。色合わせ、二。染物屋の見本帖、同じ紅。色合わせ、三。その染物屋、五十年前に廃業。

王子の稲荷の近くに住む若者、宇吉うきちが、ある夜、遠くの畑道に、提灯ちょうちんの連なる行列を見た。狐火きつねびだと知っていたが、宇吉うきちは面白がって、後をつけてみることにした。行列は、稲荷の裏手にある小さな祠ほこらまで続いていた。宇吉うきちが覗くと、そこには、狐たちが人の姿になって、婚礼こんれいの儀式を行っているのが見えた。

宇吉うきちは、あまりの美しさに見入ってしまい、思わず声を上げてしまった。狐たちは一斉にこちらを向き、宇吉うきちは恐ろしくなって逃げ出した。翌朝、宇吉うきちは熱を出して寝込んだが、幾日か経つと、床の間に、見覚えのない紅い布が置かれているのに気づいた。宇吉うきちの母が、それを見て、「狐に見られたお詫びの品じゃろう」と言った。

色合わせ、比較。

何年か後、宇吉うきちの娘が嫁ぐ日、その布を持たせようとした際、布を染物屋に見せる機会があった。染物屋の主人は、その紅色を見て、驚いた顔をした。「これは、王子の外れにあった、一軒の染物屋だけが使っていた色です。その店は、もう五十年も前に、店主が急に姿を消して、なくなっています」

色合わせ、結論。

宇吉うきちは、あの晩の狐たちが、人の姿になって暮らしていた頃、実際にどこかで店を構えていたのではないかと思うようになった。

布は、狐たちが、人として生きていた証だったのかもしれない。