夜刀神

夜刀神は、『常陸国風土記ひたちのくにふどき』（8世紀）行方郡なめかたぐんの段に記された蛇神。頭に角を生やした蛇の姿で、行方郡なめかたぐんの原野に群れて棲んでいたという。その姿を見た者は一族もろとも滅ぶとされた。ヤト、ヤツは谷あいの低湿地を指す言葉で、名前そのものが棲む場所を表している。

継体天皇けいたいてんのうの時代、箭括やはず氏の麻多智またちが谷の葦原あしはらを開墾して新田にしようとしたところ、夜刀神が群れを率いてこれを妨害した。麻多智またちは甲冑かっちゅうを着け、矛を取って蛇たちを打ち殺し、山の登り口まで追い払った。そして堀際に「標の梲つえ」という杖を立て、こう宣言する。ここから上は神の土地と認める。ここから下は人の田である。今後は自分が祭祀さいし者となって永久に祀るから、祟るな、恨むな。

殺した上で、境界を引き、祀る。この順序が重要だと思う。麻多智またちは夜刀神を単に排除したのではなく、共存の条件を取り決めている。神を征服した者が、同時にその神の祭司になる。

後の孝徳天皇こうとくてんのうの時代には、壬生連麻呂みぶのむらじまろが同じ谷に池の堤を築こうとして夜刀神と対立した。麻呂は「この工事は人民のためだ、大君の教化に従わぬのは何の神か」と怒鳴り、見えるものは全て打ち殺せと命じた。すると蛇たちは逃げ去ったという。

二つの話の違いが面白い。前者は神と取り引きし、後者は神を一方的に退ける。開拓が進み、人の力が強くなっていく過程が、そのまま記録されているように読める。麻多智またちの子孫は、風土記が編纂された時代まで祭祀さいしを続けていたと記されている。